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今日はいおぴーの5回目の誕生日。いや生まれた日を入れたら6回目か。

とうちゃんは会社を休んではらっぱ園の誕生会に参加することにした。三年のうちに一度は参加したいと思っていて、昨年は参加できなかったし、来年参加できるという保証もないので、今年。

いおぴーは張り切って自分で身支度を整えている。夏物の花柄のワンピースの下にユニクロの白の長袖シャツというへんてこりんな恰好だが、本人的にはOKらしい。shokoは持っていく荷物の支度に手間取っていて遅刻しそうだったので、とうちゃんといおぴーだけ一足先に出かける。

はらっぱ園の誕生会は主役の好きなメニューを園児全員で作り、皆で昼食にすることになっている。今回のいおぴーのメニューは雑穀入り野菜シチュー（カレー風味）。shokoが持ってきた大量の野菜を、まずは全員で仕込み。話には聞いていたが、4歳や5歳の子供たちがこともなげに大人用の包丁を使って野菜を切ったりするので、とうちゃんちょっと驚いた。危なっかしくてどきどきするが、不思議と怪我には至らない。指導が行き届いているようだ。目が痛いと泣きながら玉葱を切る子や、ひたすら白菜を細かく千切る子など、ほほえましく見ていて飽きない。

鍋を火にかけて料理は一段落、いよいよ誕生会。丸く並べた椅子に座って皆が待つ中、ろうそくを手にいおぴー入場。とうちゃんとかあちゃんも続く。誕生日を祝う歌で迎えられ、園児たちが各自持参した花を順番にいおぴーに手渡していく。みるみるいおぴーの手に花束が出来上がる。いおぴー本当にうれしそう。歌に続いて、リツコさんがメルヘンを語ってくれる。いおぴーが我が家にやってきて名前を付けられるまでのお話。リツコさんは事前に「誕生までに母が用意したこと」と「名前の由来」を親に訊き、それを元にお話を作ってくれるのだ。いおぴーは、空の上から自分にふさわしいおとうさんとおかあさんを探し、このとうちゃんとかあちゃんを選んでやって来てくれた。とうちゃん、テーブルに飾られているいおぴーの生まれた時の写真を見つめながら、聴いていて泣きそうになった。誕生日は親が子に来てくれたことを感謝する日なのだ。ありがとう、いおぴー。

会が終わると、三角公園へ。昼食は三角公園で食べる。天気予報が雨だったので、外で食べられるか心配だったが、どうやら天気はもってくれた。今日は各自弁当箱にご飯だけつめてきている。そこに皆で作ったシチューをかけて食べる。おおむね好評で、皆たくさんお替りしていた。

食後は自由に遊ぶ。とうちゃんも一緒になって遊んだ。地面を掘り、無心で笊で篩って細かい土を作る淡々とした作業のなんと楽しいことか。落ち葉の山に埋もれて隠れる子や、木登りをする子、かけっこ、水遊び、けんかして泣くこともあるがすぐに仲直り、皆すばらしい。リツコさんの企みで、とうちゃん、かあちゃん、いおぴーは一斉に皆から紙吹雪ならぬ枯葉吹雪を浴びせられ、誕生日を祝福された。いおぴーは迷惑そうだったが、とうちゃんはうれしかったよ。

会社を休んで参加して本当によかった。はらっぱ園の子供たち、先生、父兄の皆さんに感謝。そしていおぴーとshokoにも。ありがとう。